Comment définir l'ozone?

L'ozone (O₃) est un gaz naturellement présent en très faible quantité dans l'air que nous respirons. Une trop grande quantité d'ozone au voisinage du sol – dans l'air que nous respirons – est nocive. À plus haute altitude – dans la stratosphère – l'ozone nous protège des dangereux rayons ultraviolets du soleil.

Dans la troposphère proche du sol, l'ozone est produit par l‘action de la lumière du soleil sur les gaz précurseurs que sont les composés organiques volatils (COV, également appelés hydrocarbures volatils) et le dioxyde d'azote (NO₂). Plus le rayonnement solaire est intense et les concentrations de COV et de NO₂ élevées, plus la formation d'ozone est grande; une température de l'air élevée favorise également ces réactions chimiques. L'ozone est le composant principal du « smog estival », mais d'autres polluants atmosphériques sont également produits, tels que le formaldéhyde, les peroxyacétylnitrates (PAN) et l'acide nitrique.